골프 최경주선수/ PGA 한국 최초 우승

‘코리안 탱크’ 최경주(51·SK텔레콤)는 한국남자프로골프의 상징이다. 한국선수 최초로 미국프로골프(PGA) 투어에 진출해 우승을 일군 선구자이기때문이다. 

역도 선수로 시작해 고등학생때 골프에 입문한 최경주는 1995년 한국프로골프(KPGA) 코리안투어 팬텀 클래식에서 국내대회 첫승을 달성했고 1999년 11월 PGA 투어 퀄리파잉스쿨을 거쳐 미국에 진출했다. 하지만 미국 무대의 벽은 높았다. PGA 투어 첫해이던 2000년에 상금 순위 134위에 그쳐 다시 퀄리파잉스쿨로 밀려나 미국 선수들과의 기량 차이를 실감했다. 절치부심한 최경주는 2001년에 ‘톱10’에 5차례 진출하며 가능성을 보여줬고 2002년 컴팩 클래식에서 드디어 한국 선수 최초로 PGA 투어 정상에 섰다. 그는 2011년 ‘제5의 메이저’로 플레이어스 챔피언십을 석권하며 통산 8승을 달성해 아시아 국적 선수로는 최다승 기록도 보유하고 있다.

 

최경주가 50세 이상 선수가 출전하는 시니어 대회에서 또 다시 한국남자프로골프의 선구자 역할을 해냈다. 최경주는 27일 미국 캘리포니아주 몬터레이의 페블비치 골프 링크스(파72)에서 열린 PGA 챔피언스투어 퓨어 인슈어런스 챔피언십(총상금 220만달러) 최종3라운드에서 버디 5개와 보기 1개를 묶어 4언더파 68타를 쳤다. 최종합계 13언더파 203타를 적어낸 최경주는 베른하르트 랑거와 알렉스 체카(이상 독일)를 2타 차로 제치고 정상에 올라 PGA 챔피언스 투어에서 한국 선수 최초로 우승하는 기록을 작성했다. 우승 상금은 33만달러(약 3억8000만원). 최경주는 이날 우승으로 지난주 샌퍼드 인터내셔널에서 연장 접전 끝에 준우승한 아쉬움을 1주일 만에 털어냈다. 최경주가 PGA 투어 주관 대회에서 우승한 것은 2011년 5월 플레이어스 챔피언십 이후 10년 4개월 만이다. 또 2012년 10월 한국프로골프(KPGA) 코리안투어 CJ 인비테이셔널 이후 약 9년 만에 공식 대회에서 우승했다. 챔피언스투어는 50세 이상 선수들이 출전하는 대회로 1970년생 인 최경주는 지난해부터 시니어 대회 출전을 시작해 현재 PGA 투어 정규대회를 병행하고 있다. 최경주는 2018년 갑상선 종양 제거 수술과 허리통증이 겹치면서 8개월가량 투어를 중단했지만 불굴의 의지로 이를 모두 극복해 화제가 되기도 했다.

최경주(崔京周, 1968년 6월 14일 (1968년 음력 5월 19일)[1] ~ )는 대한민국의 프로 골프 선수이자 올림픽 골프 남자부 감독이자 한국프로골프협회 부회장이다. 별명은 탱크(Tank)이다.

전라남도 완도군 완도읍 화흥리에서 태어났다. 초기에는 아시아 무대에서 활약하여 1996년 코리아 오픈에서 첫 승을 올렸으며, 1999년 일본 골프 투어에서 두 차례 승리했다. 1999년 미국 PGA 투어 자격 심사에서 공동 35위에 올라, PGA 투어 자격을 얻은 첫 한국인이 되었다. 2000년 루키 시즌, 상금 순위 134위에 그쳐 다시 자격을 얻어야 했지만, 2001년 이후로는 투어에서 일관된 성적을 올렸다. 2002년 뉴올리언즈 콤팩 클래식에서 한국인으로서는 처음으로 PGA 투어에서 우승했으며, 같은 해 탬파베이 클래식에서도 우승했다. 현재는 미국 텍사스 댈러스에서 거주하고 있다. 고향인 전남 완도에 최경주의 이름을 딴 '최경주 광장'이 있다.[2] 또 매스터스 토너먼트에서 3위를 기록하기도 하였다. 최경주는 2008년 아시아인 최초 세계랭킹 5위에 올랐으며, 플레이어스 챔피언십에서 2011년 우승했다.

2016년 하계 올림픽에 골프가 정식 종목으로 채택되면서, 남자 골프대표팀 감독을 맡게 됐다.

 

 

 

[1] 수원 최씨 집성촌이며, 현재는 미국 텍사스 주 댈러스에 거주하고 있다.[2] 여담으로 이 경기 후 ESPN의 칼럼니스트가 부적절하게 보일 수 있는 글을 기고해 논란이 되었다. 이 대회는 상위 3위 내의 선수가 최경주를 포함해 모두 40대였는데, 젊은 선수의 부족은 칼럼니스트로서 지적할만한 사항이기는 하지만 노장들의 투혼을 두고 (50세부터 참가 가능한) Champions Tour lite라는 표현을 썼다. 또 최경주는 PGA가 포스트 타이거 우즈 시대를 맞이하는데는 전혀 도움이 되지 않으며, 화면발이 잘 받지도 않고 무엇보다 너무 늙었다(He isn't telegenic enough or, more important, young enough.)는 내용 역시 있었다. 같이 2,3위를 한 데이비드 톰스와 폴 고이도스 역시 너무 나이 먹었고 세계 랭킹도 낮다는 점을 지적했다. 비록 해당 대회에 젊고 우수한 선수들이 많이 빠져서 랭킹이 낮은 노장들의 싸움이 된 대회였던 건 사실이지만 분명 제이슨 데이, 닉 와트니, 헌터 메이헌 등 당시 20대였던 80년대생 선수들도 많았고, 젊고 창창한 이들이 40이 훌쩍 넘은 선배들을 이기지 못한 것은 전적으로 이들의 책임이지, 우승권의 세 선수가 조롱받거나 PGA를 망치는 주범으로 몰릴 일이 아니다. 현지 여론도 이 칼럼에 매우 부정적으로 반응했다. 나이 60 먹은 톰 왓슨이 브리티시 오픈 준우승을 했을 때는 노장투혼이라고 찬사를 보내더니 최경주가 우승하니 까는 것은 뭐냐며 비판하였고, 일각에서는 인종차별적인 칼럼이라는 이야기까지 나왔다.[3] 원래는 감독 겸 선수로 출전하는 것을 희망했으나, 사정이 여의치 않아 감독으로만 활동하게 되었다. 안병훈과 왕정훈 단 두 선수만이 참가했으나, 10위 안에 들지 못했다.[4] 알다시피 남자 골프와 달리 여자 골프는 대한민국 여자 선수들 중에 탑 랭커가 많아 리우데자네이루 올림픽에 무려 4명이 출전했다.[5] 레전드 잭 니클라우스가 토너먼트 호스트로 있는 대회로 아놀드 파머 인비테이셔널과 함께 상위권 선수들이 대거 출전하는 대회이다.[6] 타이거 우즈재단이 주최했던 대회로 이 대회 호스트는 타이거 우즈였다. 중간에 퀴큰롤즈 내셔널이란 이름으로 바뀌었지만 2018년 이후로 열리지 않는다. 우즈재단은 현재 이 대회는 운영하지 않지만 로스앤젤레스에서 열리는 제네시스 인비테이셔널과 바하마에서 열리는 히어로 월드 챌린지를 운영하고 있다.[7] 2019년 현재 PGA투어 최다상금 대회로 PGA투어 측은 PGA 아메리카가 운영하는 PGA 챔피언십을 밀어내고 메이저 대회로 넣고 싶어하는 눈치이다.

 

• 고향인 전남 완도군에 최경주의 이름을 딴 '최경주 광장'이 있다. 동상도 하나 세웠는데, 너무 낮게 만들어서 동상이 들고 있던 골프채를 도난당했다.

• KBS 남자의 자격에 출연했는데 그가 먹는 보양식인 KJ믹스가 유명하다. 그 정체는 아몬드, 캐슈넛, 사과, 피망, 블루베리, 딸기, 호두 등을 섞어 한데 간 것으로, 변을 쫙 뿜어주고(본인이 실제로 방송에서 이렇게 말했다. 그것도 진지한 표정으로!), 그 외에는 완도 출신이다보니 역시 김도 좋아한다고 한다.

• 마이 리틀 텔레비전에서는 이경규의 방송 게스트로 나와 같이 골프를 가르쳐 주는 방송을 했으며, 함께 우승을 거머쥐었다.
• 탱크라는 별명에 걸맞게 하체 근육이 매우 탄탄하다. 특히 종아리 근육이 매우 발달되어 있어서, 외국 선수들도 보고 놀랄 정도라고 한다.